Международная группа учёных из Германии, Великобритании и Китая обнаружила одно из самых древних ископаемых с прекрасно сохранившейся центральной нервной системой. Вероятнее всего, животное принадлежало к ракообразным и обитало на территории современного Китая. Оно настолько хорошо сохранилось, что у него можно разглядеть отдельные нервы – такая степень детализации редко наблюдается среди ископаемых такого возраста. Обнаружение вообще каких-либо сохранившихся мягких тканей — редкость, но данная находка и вовсе представляет собой наиболее подробно сохранившуюся нервную систему из когда-либо найденных.
Животное вида Chengjiangocaris kunmingensis обнаружено в кембрийских слоях, где впервые в палеонтологической летописи в массовом количестве появились множество крупных групп животных.
За последние пять лет исследователи выявили фрагменты окаменелых нервных систем нескольких различных видов того периода (в основном это были окаменелые мозги). Но большинство образцов всё же сохранились недостаточно хорошо для детального изучения.
При жизни C. kunmingensis, скорее всего, выглядел как панцирное животное длиной около 10 сантиметров, с широким головным щитом в форме сердца и вытянутым телом с парами ног различных размеров. Благодаря тщательной обработке окаменелости учёные смогли изучить не только твёрдые части тела, но и окаменелые мягкие ткани.
У современных животных ЦНС координирует все нервные и моторные функции. У позвоночных животных она состоит из головного и спинного мозгов, а у членистоногих – из уплотнённого мозга и ряда последовательно взаимосвязанных масс нервной ткани – ганглиев, напоминающих нитку бус. Как и у современных членистоногих, у C. kunmingensis имелся спинной нервный тяж, аналог спинного мозга у позвоночных, проходящий по всему телу: каждый из ганглиев контролировал одну пару ног (исследователи даже сравнили эти узлы с мини-мозгом для каждой пары ног).
Более внимательное изучение исключительно сохранившихся ганглиев выявило десятки веретенообразных волокон, каждое размером около 0,005 миллиметра в длину. Эти тонкие волокна демонстрируют регулярный характер распределения, поэтому исследователи попытались понять, были ли они образованы из того же материала, что и нервный тяж. С помощью флуоресцентной микроскопии ученые подтвердили, что волокна на самом деле представляли собой отдельные нервы, окаменевшие как углеродные плёнки.
Дальнейший анализ также показал, что некоторые аспекты делают нервную систему C. kunmingensis похожей на нервную систему современных приапулид и бархатных червей – онихофор. При этом она была намного сложнее чем у тихоходках и современных членистоногих.
Таким образом, данная находка в очередной раз доказала, что кембрийские организмы были нисколько не проще и не примитивнее современных, а в некоторых даже сложнее и совершеннее. При этом нужно отметить, что все они внезапно появляются в летописи окаменелостей, как результат массовой гибели.
Описание находки было опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.